À la découverte de la cité antique de Delphes

Nichée dans les montagnes de Grèce centrale, la cité antique de Delphes est l’un des sites historiques les plus fascinants au monde. Surnommée le « nombril du monde », Delphes constituait le cœur de la Grèce antique et abritait le célèbre oracle d’Apollon.

Un mythe raconte que Zeus envoya deux aigles à la recherche du centre du monde. C’est à Delphes que leurs chemins se croisèrent. Son fils, Apollon, finit par combattre Python, le dragon qui gardait l’oracle et fit ensuite du site un lieu de culte en son honneur.

C’est ainsi que Delphes devint le lieu où Apollon parlait aux mortels par l’intermédiaire de son oracle, une prêtresse appelée la Pythie. Les gens venaient de toutes parts pour demander conseil sur divers sujets, des problèmes personnels aux décisions politiques. Ce que disait la prêtresse était considéré comme étant la parole d’Apollon lui-même.

Toutefois, Apollon restait assez flou dans ses propos. Outre le fait que le message était transmis par le biais d’un intermédiaire, les déclarations de l’oracle prenaient souvent la forme d’énigmes cryptiques sujettes à interprétation.

Cela n’a pas empêché les paroles de l’oracle de s’avérer décisives dans des événements majeurs, comme lorsque les Spartiates ont demandé s’il fallait entrer en guerre avec Athènes au début de la guerre du Péloponnèse, ou lorsque Philippe II (roi de Macédoine) a cherché à s’emparer des mines d’argent dans les royaumes voisins. C’est l’oracle qui aurait proclamé que personne au monde n’était aussi sage que Socrate et qui aurait incité Alexandre le Grand à tirer la Pythie par les cheveux pour savoir s’il allait conquérir le monde. 

La Pythie était généralement une femme âgée, mais on ne sait pas comment elle était choisie ni comment se déroulait son remplacement. Les candidats à la prophétie apportaient un gâteau rituel et un animal à sacrifier. Avant de prononcer ses paroles fatidiques, la Pythie se baignait et buvait l’eau d’une source sacrée, puis entrait dans le temple, où elle mâchait des feuilles de laurier, l’arbre sacré d’Apollon. Lorsqu’elle atteignait un état second, Apollon parlait par son intermédiaire.

Ce n’est qu’au XXIe siècle que des chercheurs se sont penchés sur ce qui faisait de Delphes un lieu si particulier à l’époque antique. Ils ont découvert que les caractéristiques géologiques jouaient probablement un rôle important dans les visions de l’oracle. En effet, alors qu’on retrouve la mention de vapeurs dans de nombreux écrits, on peut désormais affirmer qu’il s’agissait en fait de gaz provenant d’une caverne creusée dans le sol. Finalement, les transes de la prêtresse n’étaient pas tant dues à l’esprit d’Apollon qu’aux effets de l’éthylène, semblables aux effets anesthésiques que nous connaissons aujourd’hui.

Pour ajouter au caractère théâtral de la visite de l’oracle, le site lui-même est perché sur les flancs du mont Parnasse, qui s’élève à plus de 2 400 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ceux qui venaient solliciter la sagesse d’Apollon devaient gravir le mont par des sentiers sinueux jusqu’au temple. Ce dernier s’élevait alors, majestueux, avec ses colonnes imposantes, ses sculptures complexes et ses murs ornés d’or et de pierres précieuses.

Le culte d’Apollon a connu son apogée aux VIIe et VIIIe siècles avant J.-C. et est devenu le centre religieux le plus important de la Grèce antique. Les ruines du temple qui subsistent aujourd’hui remontent au IVe siècle avant J.-C. Les récits anciens décrivent d’autres temples qui se trouvaient sur le site, dont un fait de branches d’olivier et un autre fait de cire et d’ailes d’abeilles !

Les touristes qui visitent Delphes aujourd’hui trouveront un certain nombre d’artefacts et de monuments bien au-delà des ruines du temple. On y recense de nombreuses statues votives et des trésors, érigés pour remercier l’oracle de ses conseils par les cités-États et contenir des offrandes à Apollon. Le trésor des Athéniens est l’un des exemples les plus marquants. Il a été construit après la victoire de la bataille de Marathon en 490 avant J.-C.

Le théâtre du site de Delphes a été construit au IVe siècle et accueillait autrefois des concours vocaux et musicaux. Le théâtre offre une vue spectaculaire sur l’ensemble du complexe. On y trouve également un stade, un gymnase, un hippodrome et de nombreux autres objets fascinants du monde antique.

Le site archéologique de Delphes est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987. Un certain nombre de musées se trouvent également sur le site, notamment le musée archéologique. Les villages voisins méritent aussi le détour, comme Kirra, en bord de mer, où les premiers pèlerins débarquaient et commençaient leur périple jusqu’à l’oracle. La beauté des paysages qui entourent Delphes rend cette excursion d’autant plus inoubliable.

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